Les pathologies de Robespierre révélées par la reconstitution en 3D de son visage - Sciences et Avenir

SOUFFRETEUX. Petite vérole, troubles de la vision, jaunisse… En reconstituant numériquement le visage du célèbre révolutionnaire mort décapité à 36 ans, Philippe Froesch, du Laboratoire Visual Forensic (Barcelone), un spécialiste des reconstitutions faciales en 3D, et Philippe Charlier, de l'équipe d’Anthropologie médicale et médico-légale de l’UFR des Sciences et de la Santé à Montigny-le-Bretonneux (UVSQ / AP-HP, Yvelines), viennent de donner corps aux descriptions historiques faisant de Robespierre un être souffreteux.

Éruptions cutanées, jaunisse et saignements de nez : un "Incorruptible" à la santé fragile

Dans un article publié ce 20 décembre dans la revue The Lancet, les deux spécialistes expliquent s’être basés sur la copie d’un moulage du masque mortuaire, conservé à Aix-en-Provence, pour lui rendre cette forme de vie virtuelle.

VARIOLE. Philippe Charlier affirme ainsi pouvoir confirmer la présence marquée sur le visage de "l’Incorruptible" d’anciennes cicatrices liées à une infection de variole contractée dans l’enfance, que les portraits de l’époque ne représentent pourtant jamais.

Mais ses investigations ne s’arrêtent pas là. Reprenant les descriptions de ses contemporains, le médecin légiste a établi la liste de toutes les pathologies dont souffrait le révolutionnaire : des éruptions cutanées fréquentes, de l’épitaxis (des saignements de nez) - au point de "couvrir son oreiller de sang chaque nuit" selon certains témoignages – mais aussi semble-t-il d’une jaunisse et d’asthénie (fatigue continue).

Autant de symptômes qui pourraient bien être liés à une sarcoïdose diffuse, une pathologie inflammatoire qui se manifeste par une fatigue générale, des problèmes ophtalmiques et des lésions des voies respiratoires supérieures (nez, sinus).

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"Des lunettes vertes pour cacher des yeux aux blanc jaunâtre"

"Pour contrer cet état de fatigue générale, nous ne connaissons pas les traitements que lui prodiguait son médecin personnel, Joseph Souperbielle, mais la consommation de fruits aurait pu en faire partie. Nous savons en effet que Robespierre consommait des oranges en quantité excessive et qu’il se faisait faire de très nombreuses saignées", explique Philippe Charlier.

"SARCOÏDOSE". "Si la sarcoïdose a été décrite pour la première fois en 1877 par un médecin, Sir Jonathan Hutchinson, nos travaux semblent repousser l'ancienneté de cette maladie de presque 100 ans : preuve que des examens médicaux et anthropologiques complémentaires peuvent ainsi contribuer à améliorer les connaissances historiques des pathologies dont souffraient les populations du passé".

Autant d’hypothèses également étayées par les écrits de la célèbre Madame Tussaud, auteur du fameux masque mortuaire (lire encadré). Dans ses Mémoires et Souvenirs* parus en 1838, celle-ci raconte en effet que Robespierre "avait le visage grêlé par la variole, et portait des lunettes vertes pour cacher des yeux aux blanc jaunâtre. Il avait mauvaise vue".

D’où vient ce masque ? Le masque mortuaire ayant servi à la reconstitution du visage virtuel de Robespierre par Philippe Charlier, de l'équipe d’Anthropologie médicale et médico-légale de l’UFR des Sciences et de la Santé à Montigny-le-Bretonneux (UVSQ / AP-HP, Yvelines) et Philippe Froesch, du Laboratoire Visual Forensic (Barcelone) est conservé au Museum National d’Histoire naturelle d’Aix-en-Provence. Il s’agit d’une copie du moulage du masque original conservé à Londres, pays où s’était exilé son auteur, Madame Tussaud (lire second encadré). Ce moulage appartient lui-même à la collection phrénologique du Musée de l’Homme de Paris, dite collection Dumoutier, achetée par le Muséum en 1873. Or, l’authenticité des pièces pourrait être sujette à caution à en croire l’historien Hervé Leuwers, de l’université Lille-3. Selon ce spécialiste de Robespierre, Marie Tussaud se "discréditerait à plusieurs reprises" dans ses mémoires et n’aurait jamais pu avoir accès, contrairement à ce qu’elle affirme, à la dépouille du Révolutionnaire pour en mouler le visage. "Elle désigne le cimetière de La Madeleine comme lieu d’inhumation or Robespierre a été enterré dans celui des Errancis, près du Parc Monceau à Paris, aujourd’hui disparu". De plus, le 10 Thermidor, jour de l’exécution capitale, ordre officiel avait été donné d’ensevelir au plus tôt les guillotinés afin qu’il n’en reste aucune trace. "On imagine mal, à un moment où les autorités révolutionnaires ordonnent de faire disparaitre les corps - jusqu’à les faire recouvrir de chaux vive -, laisser procéder au moulage d’un visage que l’on veut à tout prix effacer".

Madame Tussaud née Marie Grosholtz. Le masque mortuaire de Robespierre serait l’œuvre de Madame Tussaud, celle-là même qui fonda en 1835 le célèbre musée éponyme de Londres présentant des copies en cire de personnages célèbres. Étrange vie que celle de cette petite alsacienne, née Marie Grosholtz, qui fut formée à la technique des moulages par le docteur John Christopher Curtius, un célèbre médecin modeleur d’origine allemande invité en France pour exercer son art. Dans ses Mémoires, la jeune femme raconte avoir été amenée, durant la Révolution, à réaliser les masques mortuaires des célébrités tombées sous le couperet… y compris celles de ses anciens amis ou protecteurs à la cour. Ces portraits en cire – ancêtres de la photographie- étaient déjà très en vogue sous le règne de Louis XVI. Le roi, la reine, les membres de la famille royale comme la plupart des grands personnages de l’époque en possédaient. Lors de son exil à Londres en 1802, c’est avec les effigies de tous ces personnages que Marie Grosholtz, qui épousera un ingénieur du nom de François Tussaud, connu le succès.

* Madame Tussaud, Mémoires et Souvenirs, Édition Arlés, diffusion Seuil, 2005

**Hector Fleischmann (1911), Le Masque mortuaire de Robespierre, documents nouveaux pour servir d'intelligence et de conclusion à une polémique historique