Roucou (Bixa orellana), arbre à rouge à lèvre

Le roucou (Bixa orellana), appelé aussi rocou, rocouyer, urucum, achiote ou arbre à rouge à lèvre, est un petit arbre ornemental très ramifié, originaire des Antilles et d'Amérique du sud, qui a des propriétés tinctoriales très puissantes. Il est frileux et a besoin d'un minimum de 15 à 17°C pour se développer.

Ses feuilles alternes, persistantes, de 15 à 20cm de long, sont ovales à cordiformes, lisses, larges, avec l'extrémité grêle.

Les fleurs blanches ou roses teintées de pourpre, à 5 pétales, qui rappellent celles de l'églantine, sont portées en panicules terminales formant des bouquets de 3 à plus de 5 fleurs en coupes de 5cm de diamètre.

La floraison laisse place à la formation de fruits soyeux en capsules ovoïdes, à la coque dure rouge vif ou rouge foncé qui s'ouvrent à maturité pour laisser apparaitre 10 à 20 graines pyramidales couvertes d'une pulpe rouge caroténoïde résistant au séchage et fournissant le précieux colorant. Les Amérindiens s'en servaient de teinture rouge de la peau et des cheveux, et surtout contre les insectes piqueurs, en délayant les graines dans de l'huile de ricin.

Les graines contiennent 2 pigments : la bixine liposoluble, qui se dissout dans les solutions huileuses, et la norbixine hydrosoluble, qui se dissout dans l'eau. Ils servent tous deux dans l'industrie agroalimentaire comme colorant (E160b) de divers fromages à croûte orangée (Livarot, reblochon…) de beurre, de sauces, de bonbons, etc. L'industrie cosmétique utilise également le roucou dans les produits solaires et le maquillage. Il suffit de se passer une graine sur les lèvres pour avoir un joli rouge à lèvres !

En cuisine antillaise, le roucou sert à colorer le court-bouillon mais ne donne pas de goût spécifique.

Sur le plan médicinal, l'infusion de graines de roucou serait fébrifuge, les téguments des graines auraient des vertus vermifuges tandis que les feuilles et les racines ont longtemps été utilisées contre les maux de tête.

Sol et exposition idéals pour le roucou

Le roucou se cultive, au jardin tropical, en plein soleil dans un sol riche, humifère et bien drainé. Ailleurs, il sera planté en bac, et sera hiverné sous abri, avec une lumière vive.

Date de semis, de bouturage et de plantation du roucouyer

Les semis se font au printemps à 19-24°C après avoir fait tremper les graines une nuit ou une journée dans un verre d'eau.

Les boutures semi-ligneuses à l'étouffée, en été, sont une affaire d'expert.

La plantation peut se faire toute l'année si l'arbre est en containeur sinon, privilégiez le printemps.

Conseil d’entretien et de culture du roucou

Des arrosages réguliers durant la croissance sont recommandés avec une diminution de leur fréquence en hiver.

S'il peut être rentré au chaud durant l'hiver, le roucouyer continuera à pousser sans demander beaucoup d'entretien.

Maladies, nuisibles et parasites du roucouyer

Le roucou n'est pas sensible aux maladies ni aux attaques de parisites.

Emplacement et association favorable du roucou

C'est un arbre qui se cultive en haie ou en isolé dans un jardin tropical ou, dans les pays plus froids, dans un grand bac qui sera sorti durant l'été avant d'être rentré au chaud durant l'hiver.

Variétés conseillées de Bixa pour planter au jardin

Le genre Bixa est monospécifique et ne comprend que le roucou (Bixa orellana).