Nitrites : dans le jambon, quels dangers santé, cancer ?

Une proposition de loi pour interdire les nitrites et nitrates ajoutés dans notre alimentation -notamment le jambon- a été débattue mercredi 26 janvier 2022 à l'Assemblée nationale. La Ligue contre le cancer, Yuka et Foodwatch sont mobilisés pour obtenir l'interdiction de ces additifs (E249, E250, E251, E252) "qui présentent des risques avérés pour la santé" expliquent-ils dans un communiqué du 26 janvier. Les trois organisations ont rassemblé plus de 350 000 signatures sur leur pétition et des milliers de personnes interpellent leurs député(es) sur le sujet jusqu'au vote du 3 février prochain à l'Assemblée. "Ces additifs peuvent contribuer à la formation de composés potentiellement cancérogènes alors que les industriels savent s'en passer. Des milliers de cancers seraient ainsi évitables ; d'où l'importance de la loi, et l'urgence de cette mesure de santé publique" défendent-ils. L'Agence nationale de sécurité sanitaire alimentaire (Anses) doit rendre un avis sur les risques associés à la consommation de nitrates et nitrites d'ici la fin du premier semestre 2022 (juin).

C'est quoi les nitrites ?

Derrière les lettres E249, E250, E251, E252 que l'on peut lire sur les étiquettes de certains produits alimentaires -notamment la charcuterie- se cachent quatre additifs :

"Ces additifs ne font pas partie de la composition du produit, ils sont ajoutés car ils ont une fonction de conservation, ce sont des conservateurs, explique le Dr Emmanuel Ricard, médecin délégué Prévention et Promotion des dépistages à la Ligue contre le cancer. Ils sont visibles par le consommateur car ils accroissent le caractère rose sur le jambon et le caractère rouge sur la charcuterie." Ces additifs alimentaires sont autorisés dans l'Union européenne La dose maximale de nitrites autorisée dans les charcuteries est de 150 mg/kg en Europe. En France, la dose utilisée est de 120 mg/kg.

Pourquoi les nitrites sont-ils dangereux pour la santé ?

Seuls et à doses limitées, les nitrites ne sont pas dangereux pour la santé. Le danger survient quand ils sont utilisés dans la fabrication de charcuterie "Chimiquement, les nitrites et les nitrates quels qu'ils soient se combinent avec une molécule qui est dans la viande (le fer héminique, ndlr) et qui permet de transporter l'oxygène. Un composé va se former en réaction à cette combinaison. C'est ce composé qui fait la rougeur de l'aliment. Dans le tube digestif (du consommateur, ndlr), ce composé se transforme en nitrosamine, un produit cancérigène promoteur de cancers plus particulièrement le cancer de l'estomac et le cancer colorectal" explique le Dr Ricard.

Les nitrites favorisent-ils le cancer ?

Nitrites : dans le jambon, quels dangers santé, cancer ?

"On estime que 4000 cancers par an sont liés à l'action des nitrites sur la charcuterie" répond d'emblée notre interlocuteur. Comme expliqué ci-dessus, les nitrites se combinent à une molécule présente dans la viande. Cette combinaison se transforme en un produit cancérigène (les nitrosamines) dans le tube digestif du consommateur. "Ce produit cancérigène est promoteur de cancers plus particulièrement le cancer de l'estomac et le cancer colorectal."

Il est recommandé de limiter la consommation de charcuterie à 150g par personne par semaine et à 500g pour la viande rouge.

Faut-il éviter les aliments contenant des nitrites ?

"Oui, c'est ce que nous recommandons, répond le Dr Ricard, mais on sait bien que les gens font ce qu'ils peuvent et que beaucoup manquent d'informations sur le sujet et/ou n'ont pas les moyens." Les produits estampillés "sans nitrites" que l'on peut trouver dans les rayons de charcuteries ont effectivement des prix plus élevés que ceux qui en contiennent. "C'est pour cela que nous demandons la suppression des nitrites qui serait plus égalitaire pour tous."

Les nitrites peuvent-ils être remplacés dans la charcuterie ?

Les nitrites sont des conservateurs potentiellement remplaçables puisque certaines charcuteries s'affichent "sans nitrites". "Les industriels et fabricants de charcuterie ont déjà la possibilité de les remplacer : il y a du jambon sans nitrites dans les rayons donc ils sont capables de les fabriquer" souligne notre interlocuteur. Mais alors pourquoi ne pas le faire pour tous les produits ? "Ils répondent que ce serait gravissime de supprimer les nitrites de tous les produits car cela déclencherait des épidémies de botulisme, de listéria et de salmonelles car les nitrites ont un effet antibactérien. Historiquement, c'est pour ça qu'on les mettait dans la fabrication. Mais aujourd'hui on a moins besoin de contrôle antibactérien car les filières sont beaucoup plus sécurisées. On a un contrôle assuré à l'abattage, dans toutes les chaînes d'empaquetage et de suivi et sur la chaîne du froid. Il n'y a d'ailleurs pas plus de botulisme depuis qu'il y a des produits sans nitrites." Autre avantage possible pour les industriels : la segmentation du marché "en ayant d'un côté des produits avec nitrites et de l'autre des sans nitrites, plus "healthy" sur lesquels ils demandent une marge supplémentaire".

Merci au Dr Emmanuel Ricard, médecin délégué Prévention et Promotion des dépistages à la Ligue contre le cancer.

Sources :

Nitrites : une première avancée à l'Assemblée nationale et un Gouvernement qui freine, communiqué de presse Ligue contre le cancer, 26 janvier 2022.

Nitrites dans les charcuteries, le point sur nos recherches, Inra, décembre 2021.

Programme national nutrition et santé

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