Championnat de la PGA: longue route diabolique | JDM

Jamais un tournoi du Grand Chelem n’a été disputé sur un parcours aussi long que celui du Ocean Course de Kiawah Island. Le Championnat de la PGA d’Amérique prendra son envol, jeudi, sur l’un des plus diaboliques parcours de l’architecte Pete Dye. Une création s’étendant sur 8876 verges et longeant l’Atlantique.

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Ces chiffres attirent l’œil en consultant la carte du magnifique parcours de la Caroline du Sud. Surtout les 4061 verges du retour. Depuis l’édition 2012 du Championnat de la PGA d’Amérique remportée avec éclat par Rory McIlroy, l’Ocean Course est plus long de 200 verges.

Parmi les hôtes des quatre tournois du Grand Chelem, il devance par 31 verges Erin Hills, lieu de l’Omnium américain de 2017, qui trônait jusqu’ici au sommet des plus longs parcours. L’Augusta National ne s’y approche même pas à 7475 verges alors que le plus long terrain disputé à l’Omnium britannique est celui de Carnoustie en 2007 avec ses 7421 verges.

Longeant la côte de l’océan Atlantique, l’Ocean Course est un parcours de type links exposé aux éléments de mère Nature. La « brise » soufflant dans toutes les directions, les golfeurs font face à un éventail de possibilités, tant dans le choix du bâton à utiliser que dans le type de coup à exécuter. Les vents peuvent exiger jusqu’à huit bâtons de différence ! Il est donc impératif de contrôler les distances de 150 à 220 verges à l’approche des verts.

« Ce parcours s’apparente davantage à une configuration typique du US Open, a comparé avec franchise Tony Finau après sa première ronde d’entraînement. J’ai goûté à l’expérience extrême en le jouant à sa distance maximale. Les longs trous sont nombreux, surtout avec les vents de face posant problème. C’est très difficile. »

Long cogneur, Finau n’est pas habitué à frapper de longs fers pour atteindre les verts en coups réguliers. Il a trouvé chaussure à son pied à Kiawah Island en sortant de son sac des fers 3, 4 et 5 à profusion.

« J’ai pu ainsi avoir droit à un avant-goût de ce qui m’attend cette semaine », a souligné le 14^e joueur mondial. Il avait pris le quatrième rang de l’édition 2020 du Championnat de la PGA d’Amérique au TPC Harding Park à San Francisco.

Différentes options

Le comité de compétition a laissé savoir qu’il configurera le parcours selon les conditions. Il modifiera, entre autres, l’emplacement des jalons de départ afin de le raccourcir un tantinet...

« J’espère que ce sera le cas, car du 14^e au 18^e, je n’ai pu jouer plus court qu’un fer 5 pour atteindre un fanion, a signalé Jon Rahm. Je ne suis pas un petit cogneur. Pour notre santé mentale, il faut pouvoir jouer des tertres avant à quelques endroits. » La distance n’est pas l’unique défi de cette diabolique conception exigeant précision et créativité. Les effets visuels et les illusions d’optique obligent les golfeurs à constamment se remettre en question, surtout en ajoutant les vents dans l’équation.

« Avec des cibles étroites et des conditions venteuses dans un endroit semblable, il faut avoir une idée claire de la stratégie à appliquer, a ajouté Rahm. Il faut être pleinement engagé dans son coup. Il faut avoir confiance en ses options, sinon c’est impossible d’afficher un bon score sur ce parcours.

« Les options sont nombreuses. Il faut en choisir une, l’appliquer et l’exécuter aussi bien que possible. »

Finale exigeante

La poussée finale débute dès le tertre du 14^e fanion, une longue normale 3. Souvent exposés aux vents contraires, les cinq trous sont aussi exigeants qu’éreintants.

Après la longue normale 5 de 608 verges représentant la dernière excellente occasion d’oiselet si elle est négociée avec brio, les golfeurs sont confrontés à une terrible normale 3 de 223 verges où l’eau menace tous les coups mal calculés.

« C’est un trou extrêmement difficile. J’y ai frappé un fer 2 depuis le tertre à l’entraînement, a précisé Rahm. Quand c’est ton bâton dans le vent sur 230 verges en survolant une étendue d’eau vers une cible étroite, ce n’est vraiment pas évident. Malgré son exigence, c’est un trou magnifique. »

C’est la beauté des créations des Dye. Aussi ardues et complexes soient-elles, elles amènent les golfeurs à repousser leurs limites dans l’inconfort. Elles ne déçoivent jamais. Elles ont ce don de virer un parcours de rêve en véritable cauchemar.

Ocean Course de Kiawah Island

Les grands tournois

17^e : au sec, s.v.p.

Sur cette normale 3 de 223 verges, l’eau guette en tout temps au-devant et à la droite du vert. Il est impératif de viser le centre de la surface. Une balle au sec à la gauche vaut son pesant d’or alors qu’il est inutile de tenter le diable. Placé en diagonal, le vert mesure 44 verges de profondeur. Mais en raison de sa forme, de son angle et de ses pentes, l’aire d’atterrissage ne mesure qu’une douzaine de verges. Lors de la Coupe Ryder en 1991, bon nombre de balles sont tombées à la flotte. Dont celle de Mark Calcavecchia. Alors qu’il détenait 2 trous d’avance sur Colin Montgomerie avec deux trous à jouer, l’Américain a frappé le pire coup de sa vie. Après avoir vu son rival frapper à l’eau, il n’avait qu’à placer sa balle au sec sur l’un des coups les plus terrifiants à exécuter. Mais un « shank » au beau milieu du lac, l’un des pires coups de sa carrière, et un terrible roulé manqué de deux pieds l’ont forcé à commettre un triple boguey. En jouant +6 à ses 4 derniers trous, il a perdu son avance et finalement égalé son match face à l’Européen. Une déconfiture et un triste dénouement qui collent toujours à sa peau. Néanmoins, les Américains avaient réussi à gagner la précieuse coupe Ryder.

Relief omniprésent

Parmi les multiples particularités du Ocean Course, on y retrouve le relief sur tous les trous. À ce troisième fanion, la plus courte normale 4 du parcours (390 verges), le vert surélevé rend difficiles certaines approches. Surtout celles venant de la droite. En ratant le vert malgré un fer court en main, la normale est difficile à inscrire.

Unique en bordure d’océan

L’Ocean Course de Kiawah Island figure au 24^e rang du prisé palmarès 2020-2021 des 100 plus beaux parcours des États-Unis publié par le magazine Golf Digest. De type links à travers les dunes de sable et d’herbes marines, il est probablement le parcours le plus diabolique conçu par l’architecte Pete Dye. Dix des 18 trous longent l’Atlantique sur près de 5 kilomètres. Aucun autre parcours de l’hémisphère nord n’en compte autant. Surélevé par rapport à la côte, tous les coups sont exposés aux vents provenant de l’océan. Les allées et les verts sont bordés par de longues fosses et des aires d’herbes longues.

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